孝经记载道：“身体发肤受之父母，不敢毁伤，孝之始也。”这是孝的开始。就是说身体、头发、皮肤都是受之父母的；亦即尊重自己、爱惜自己，就是孝顺的开始。
糟蹋自己是最伤父母之心的事。“立身之道，扬名于世，以显父母，孝之终也”，而“慎终追远”是孝道的延续，其实并没有把祭祖列在孝道里面。
在尧舜时代，并无祭祖之事。只有纪念贤良君王，因为他们的功劳很大。如大禹治水，百姓纪念这位伟大人物所做的事。
到了秦朝以后，才开始有祭祖。而把祖先当神明求平安是近代才开始的；视祖先为神明是则受道教、佛教的影响。
原始的佛教并没有拜拜。只是后来佛教徒把佛、菩萨当祈福的神，又把印度教里的一些神加进来。这些神是印度的某些古代英雄或童话人物。在佛教的律藏里有许多故事，如日本的桃太郎故事，在经典中就可找到。
因为佛教把印度神放在佛、菩萨的底下当天兵、天将，护佛法，叫印度教不服，所以如今佛教在印度行不通，但其势力却大大地影响了中国人。但中国人自己也有古代圣贤，所以抗佛的人，就藉着道教立中国古圣先贤，祭祖也就成为中国人宗教信仰的骨干。
中国历代兵荒马乱，民不聊生，上至君王、下至平民，常以神明为依靠，不管是哪一种神明，照单全收，至终把自己历代祖先列为神明，祭祖乃成为华人宗教信仰的骨干，宗教生活的中心。
为什么？因为拜佛、菩萨是一种交易行为，你必须买礼物孝敬，还要还愿。有时候，愿没有还好，就怕他们会来找你算帐。所以，想来想去还是祭拜自己的祖先最稳妥。我的爷爷一定是为我的；我的爸爸一定是爱我的，他们也会保佑我，不会去保佑别人的，所以祭祖成为最好，最可信的。
祭祖也是颇为现实的。有时，我们看到某些人很努力地拜祖先，而对他活着的爸妈却很不孝；对他活着的阿公阿妈也很是不孝。
